William Christie (né en 1944) et les Arts Florissants

William Lincoln Christie, né le 19 décembre 1944 à Buffalo (New York), est un claveciniste et chef d'orchestre d'origine américaine, naturalisé français en 1995. Il est considéré comme pionnier de la redécouverte de la musique baroque en France.



Les Arts Florissants,
30 ans d'épanouissement en terre baroque

L'ensemble instrumental et vocal Les Arts Florissants, dirigé par le Franco-Américain William Christie, fête 30 ans d'une aventure qui l'a vu s'affirmer comme l'un des principaux acteurs internationaux de la redécouverte de la musique baroque, française notamment.

Près de 80 événements (concerts, représentations d'opéras, projections de films...), sans parler des parutions de disques, ponctueront dès cet automne et jusqu'à l'été 2010 la saison anniversaire des « Arts Flo », dont l'écho va résonner de Paris à Londres, Madrid et New York.

Charpentier, Lully ou Rameau, parmi bien d'autres compositeurs des XVIIe et XVIIIe siècles, doivent beaucoup à la formation fondée en 1979 par William Christie, claveciniste né en 1944 à Buffalo (Etat de New York).

Arrivé en France en 1971, « Bill » Christie joue d'abord avec différents ensembles européens. Huit ans plus tard, il fonde son propre orchestre, qui prend le nom d'un petit opéra (« Les Arts Florissants ») de Marc-Antoine Charpentier.

« Je voulais voler de mes propres ailes, m'affirmer », explique William Christie à l'AFP.

A l'époque, le paysage baroque français est à construire. « Il y avait Jean-Claude Malgoire (fondateur en 1966 de La Grande Écurie et La Chambre du Roy), et de la sous-médiocrité », note le claveciniste, sans citer La Chapelle Royale de Philippe Herreweghe, née en 1977.

William Christie considère alors les « Arts Flo » comme un « laboratoire » menant des recherches sur « les couleurs, l'esthétique, la rhétorique » baroques sur instruments d'époque. « On a passé autant de temps à la Bibliothèque nationale que dans les salles de répétition, ce que je regrette aujourd'hui ».

L'accueil du milieu institutionnel français est d'abord modérément enthousiaste. « Il y avait la domination de Pierre Boulez, qui y voyait quelque chose de pas très sérieux », souligne le chef. « Dans les conservatoires, on était considérés comme des pestiférés ».

L'ensemble rencontre ses premiers grands succès, notamment à l'étranger, en 1982-83. Janvier 1987 est à marquer d'une pierre blanche: « Les Arts Flo » triomphent avec la tragédie lyrique « Atys » de Lully. Le milieu musical parlera de « génération Atys » pour désigner les futurs chefs ayant participé à cette production: Marc Minkowski, Christophe Rousset, Hervé Niquet, Hugo Reyne...

Après cet événement, « j'étais reconnu dans la rue », admet William Christie. « Mais Médée de Charpentier (recréée en 1984, à la scène en 1993, NDLR) a été pour moi aussi importante musicalement », soutient le chef.

Aujourd'hui, après une centaine de disques enregistrés, plus de 1.500 concerts et près de 500 représentations d'opéras (40% hors de France), l'ensemble affiche une activité solide et un budget coquet (plus de 5 millions d'euros) pour une formation spécialisée.

Mais avec 70% de ressources propres, « Les Arts Flo » cultivent une incertitude financière qui n'est pas pour déplaire à William Christie. « Fragilité se traduit aussi par le mot liberté », souligne le chef qui, contre la routine, plaide pour le statut d'intermittent du spectacle.

Passionné de pédagogie, William Christie a fait faire des petits à son ensemble, développant des activités de formation dans le cadre d'un « Jardin des voix » itinérant ou à la Juilliard School de New York.

A bientôt 65 ans, le Franco-Américain prépare sa relève (Jonathan Cohen et Paul Agnew, « chefs invités »), mais ne pense pas encore à passer la main. « Je suis encore extraordinairement jeune ! », s'amuse-t-il.
Copie du bulletin de musicologie 169 (novembre 2009)
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